Tijdens zijn studie Bestuurskunde en Organisatiewetenschap aan de Universiteit van Utrecht solliciteerde Jan-Willem naar toen nog voor hem een bijbaantje in de bediening bij een toprestaurant in het dorp naast zijn woonplaats. Hij werd aangenomen, met alle gevolgen van dien…..
Al snel bleek dat hij gevoel had voor het gastheerschap. Ongehinderd door kennis en ervaring bewoog hij zich onder de gasten en ontdekte dat het hem lag: mensen een mooie avond bezorgen. Hij ontdekte er ook de wereld van de wijnen.
Het greep hem zo, dat hij besloot zijn studie in Utrecht te stoppen en al zijn kaarten te zetten op een carrière in de horeca. Hij behaalde het wijndiploma bij Peter Klosse en deed tegelijkertijd met succes de opleiding tot gastronoom-sommelier. Hij werkte achtereenvolgens bij diverse restaurants van naam: De Limonadefabriek te Streefkerk, De Nederlanden in Vreeland en De Hoefslag in Bosch en Duin.
Om zichzelf te testen deed hij in 2009 mee aan de wedstrijd ‘De beste sommelier van Nederland’ en werd uit het niets derde. Dat wakkerde zijn passie en studiezin alleen maar aan. Vanaf dat moment ging het snel. Via een tweede plaats in 2010 werd hij in 2012 uitgeroepen tot de beste sommelier van Nederland.
Inmiddels heeft hij samen met zijn vriendin Laura een eigen groothandel in topwijnen, levert hij wijn en kennis aan tal van toprestaurants, doet hij in Londen het derde jaar van de opleiding Master-sommelier en dingt hij in wedstrijden op wereldniveau mee naar een topranking. In 2016 is hij kanshebber op het wereldkampioenschap in Argentinië.
Naast een inmiddels enorme theoretische kennis beschikt Jan-Willem over een fabelachtig talent om o.a. wijn te ruiken en te proeven en een buitengewoon vermogen de specificaties van alles wat hij drinkt en eet in zijn geheugen op te slaan.
‘Ik ontdekte al heel vlug dat ik heel gemakkelijk contact maak met gasten en dat ik kan overbrengen dat ik ze een mooie avond wil bezorgen.’Ik wist bij mijn start echt niet dat ik een goede sommelier zou worden. Ik wist wel onmiddellijk dat ik een goede gastheer ben.’
‘Topkoks hebben vandaag de dag de uitstraling van rocksterren. Chefkok is een enorm sexy beroep. Maar je zult uit mijn mond niet anders verwachten: het gastheerschap is minstens zo belangrijk voor een goede restaurantervaring van de gast. Zoals ik er nu naar kijk zit een gast niet altijd te wachten op lange verhalen over wijn. Het gaat om de interactie. Je moet een gast kunnen lezen. Wat willen ze? Wat willen ze deze specifieke avond? Iedereen komt met een eigen motief. Een gastheer levert de gast op maat het routeboek naar een fantastische ervaring.’
‘Het gaat in de eerste plaats om goed gastheerschap. Het sommeliersvak is een werktuig. Daarmee maak en onderhoud je contact.’
‘Ik heb een fotografisch geheugen. Na een eenmalige ontmoeting herken ik een gast en onthoud ik waar en wanneer het was, wat hij at, welke wijn er werd gedronken, met wie hij was en wat zijn bijzondere wensen waren.’
Mijn fascinatie voor wijn heeft te maken met de diversiteit waarin wijn zich voordoet. Over de hele wereld wordt wijn gemaakt. Twee wijngaarden in de Bourgogne die gescheiden worden door een fietspad van een meter breed kunnen wijnen voortbrengen met een volkomen van elkaar afwijkend karakter en een heel verschillende smaak. Tegelijkertijd is een wijn uit bij-voorbeeld Nieuw-Zeeland misschien nauwelijks van een van de twee te onderscheiden. Dat maakt het uitermate boeiend.’
‘Wat me ook boeit is de complexiteit van het vak. Er zijn 1600 druivensoorten die veel voorkomen. Daarnaast zijn er nog veel onbekende soorten. Iedere druivensoort levert in een bepaald gebied een andere karakteristiek. Ga er maar aanstaan.’
‘Wijn is voor mensen een passie, net als horloges, auto’s en vrouwen.’
‘Als een wijn voldoende karakteristieken van de druivensoort en het gebied waar de wijnstokken groeien in zich heeft, lukt het mij meestal wel na blind proeven te zeggen welke wijn ik voor mij heb.’
‘Ik heb beslist geen lage dunk van supermarktwijnen. Ze missen misschien de finesse van werkelijk grote wijnen, maar maken het mogelijk dat iedereen de rijkdom en diversiteit van wijnen kan ervaren. Ik adviseer winkelketen Lidl bij het vorm en inhoud geven aan hun wijnacties. Geweldig werk met een enorm bereik. Daar kan ik in een keer met heel veel mensen mijn passie voor wijn delen, want wijn is voor iedereen.’
‘Ik heb in 2012 de werkvloer in een restaurant vaarwel gezegd. Met onze wijnhandel enal het advieswerk dat daaruit voortvloeit ben ik eigenlijk nog gewoon sommelier, maar nu op meer afstand tot de gast in het restaurant. Ik communiceer op basis van dezelfde uitgangspunten met restauranthouders en collega-sommeliers en wil ze nog steeds op maat helpen hun doelen te bereiken. In dat opzicht is er niets veranderd.’
‘Ik wil dingen goed doen en hard werken. Mij is ooit door de Hogere Hotelschool in Maastricht een opleidingsplaats geweigerd. Ik scoorde een ruime 7 in de testen, maar lager dan andere kandidaten. Die ervaring speelt nog wel eens door mijn hoofd nu ik probeer bij de beste sommeliers van de wereld te behoren.’